ブラウン管にひょっこり出てきた見知った顔は、いつものように笑顔だった。

「お、『山本』」

同じ研究室の友人がオレンジジュースを啜りながら眺めている。

コイツっていつもオレンジジュースだよなあ、と思いながら、綱吉は自分もいつも飲んでいるミルクティーに息を吹きかけた。

「コイツほんとすげーよなあ、確かオレらと同い年だっけ？」

「んー」

打率四割に近く投手としても評価されている野球界期待のホープは、にこやかにインタビューに応じている。

あー、そういえば今週遊ぶ約束してたっけ。

早めに引越しの準備、終わらせとかなきゃなあ。

のんびり考える。

もうすぐ、イタリアに渡る綱吉の周辺は、当人以外が慌しかった。

一番浮き足立っているのは、表立っては獄寺、そして隠してはいるが綱吉には一発でわかった、最強の家庭教師だ。

「おーいツナー」

ブッ！

綱吉とその友人は思い切り噴出した。

ブラウン管の中の人物が、研究室の入り口でにこにこと手を振っている。

「な、」

「来ちゃった♪」

来ちゃった♪、じゃねー！

「ちょ、ちょ、取りあえず出よ！」

「えーツナの研究室見たいんだけどー」

「いーから早く！」

二人が出て行った後、呆気に取られた友人が残された。

「へー、思ったよりも広いんだな」

「ここお気に入りなんだー」

構内の裏手にある庭は、あまり学生も訪れることがなく、中々の広さだ。

そのベンチでたまに日光浴をするのが、綱吉の密かな楽しみだった。

「ごめんな、いきなり来て」

「いや、大丈夫だけど・・・・・よく来れたねえ」

「ちょっとだけ時間が空いたからなー」

ひゅるり、風が吹き抜ける。綱吉は首を竦めた。

それに気付いた山本が、首に巻いていたマフラーをふわりと掛けてやる。

マフラーの中の顔がくすぐったそうに笑った。

「あと、少しだな」

「うん」

綱吉は、頬を包む優しい温もりに、涙が出そうになった。

山本。

今まで、言えなかったんだけど。

オレ、ずっと。

言葉に出すのは何時だって難しい。

綱吉は無理矢理顔の筋肉を動かして、笑顔を作った。

「そー言えば、ニュース見たよ」

「ん、なにそれ？」

「『電撃！女子アナとの熱愛発覚！？』」

「あー・・・・・」 山本が顔を顰めた。

「すごいねー、さすが山本だね、どこでもモテまくりだし」

「ツナ」

「オレちょっとヤキモチ焼いちゃったよ、山本にこにこしてんだもんなあ」

「・・・・・ツナ」

「まーでもしょうがないか！てか、今度どこ遊びに行こっか？どーせなら海とか」

「―――、ツナ！」

はっとした様に、綱吉が山本を見詰めた。真摯さに光った黒い瞳が、きらりと光った。

「あれ、嘘」

「・・・・・うそ」

「うん、嘘。女が勝手に言ってるだけ」

「・・・・・へ、へえー」

何となくバツが悪くなって、顔を逸らした。

山本の優しい瞳の色の意味がわからない。バツイチ男に言い訳されてる一人娘みたいだ、と思った。

「イタリア」

どくり、と心臓が鳴る。

山本の口から出る『イタリア』という単語は、なぜか綱吉の心臓を跳ねさせた。

「こんなこと、俺が言うのもおかしいかもしれねーんだけど、さ、」

どく、どくどく。

山本は何を言うんだろう。

『頑張れ』？『元気でやれよ』？

『さようなら』、？

「待っててな」

「え」

「野球はまだ捨てらんねーけど、あと五年したら絶対行くから。だから、」

待っててほしい。 　

「おい、ツナ！？」

「・・・・・・・・・な゛に゛」

「何お前泣いてんだよ！び、っくりしたー！」

あああ、洟垂れてるし！ほら、チーンしろ！

やたらお母さんくさいプロ野球選手もいるもんだ、と思いながら、未来のボスはちん、と洟をかんだ。

その後いきなりキスされた。

『お母さんくさい』は訂正しよう、と思った綱吉だった。