獄寺は足音荒く、廊下を歩いていた。

（何なんだ、あの男）

己があんなに憧れていた戦闘機を、ああも軽々と操っておきながら―――！

偉そうな態度で操縦宣言された方が、どれだけマシだったろうか。

軟そうな、下がった眉尻が脳裏に浮かんだ。

頼りなさそうな、琥珀色の瞳。己を見詰めたときの、不安そうなおどおどした表情。

「――――」

前髪をぐしゃりと掻き回した。

「獄寺！」

声の方へは振り向かなかった。

どうせ、あのお節介ヤロウに決まっている。

「おい、元気出せよ。ツナびっくりしてたぜ？」

早速上官を呼び捨てにしている。

獄寺は呆れた顔で山本を見た。

「大丈夫だ、明日っからは普通に接するし」

「あー、そーだといーな」

「どういう意味だ」

こういう気安い軽口が一番楽だ、と獄寺は思った。

あんな頼りねえ上官なんて、気疲れするだけだ。

任務中以外は極力、近付かないようにしよう。

それに、あの操縦は型破りすぎる。

自分も少しその傾向があると踏んでいたが、そうでもなかったようだ。

だったら、こちらは忠実に、確実に任務をこなせばよい。

あいつのやり方は、どうせいつか身を滅ぼす。

獄寺は先ほどまでの険しい顔を隠し、山本にニヤリと笑って見せた。

山本は怪訝な顔で、どこか引きながらそれを見ていた。

自宅のマンションへと帰った獄寺は、重い足取りでフロア内を歩いていた。

最近移ったこの場所は、喧騒も届かずゆっくりとした時間を過ごすことが出来る。

部屋へ向かって歩いていると、やたら大きなダンボールが廊下に置かれていた。

（・・・・・・？）

そういえば、隣に誰か引っ越して来るとか通知が入っていたな。

どうでもいいが、夜まで作業するのは勘弁してほしい。

鍵を開けて、部屋へと入る。

電気をつけると、ソファに座った。どっかりと腰を下ろしながら、天井を見上げる。

（あー、疲れた・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・、？）

隣から、何か割れたような音が聞こえた。続いて、呻き声だ。

（おいおい、大丈夫かよ）

しばらくすると静かになったので、獄寺は気にせず風呂へと向かった。

風呂から上がると、テレビをつける。

ニュース番組のアナウンサーがどでかく映り、今日の出来事を伝えていた。

冷蔵庫からビールを取り出す。

一気に飲み終えた時、玄関のベルが鳴った。

（・・・・誰だ、夜から）

時計を見ると、九時過ぎだった。

電話を見るのも面倒だったので、ドア越しに話しかける。

「どちら様でしょうか」

「あの、夜分にすいません！隣に越してきた、者です」

やたら怯えた声だ。人馴れしていないのだろうか。

ガチャリ、とドアを開けた。

ら、

琥珀色の瞳と視線がぶつかった。

「「あ」」

綱吉は、呆然と入り口に立っている住人を見ていた。

昼間に捨て台詞を残して去っていった男が立っているとは、誰が想像できただろうか。いや出来ない。

（あわわわわわ）

目の前の男は、風呂上りだったのだろう、上半身裸だ。

銀色の髪から雫がぽたりと落ちて首筋に流れる様が、男の色気を醸し出していた。

だが、綱吉は同性の色気なんぞに興味がない性質だったので、かっこいいなあくらいにしか思わなかった。

というか、それどころじゃなく怖かった。

ものっそい鋭い目つきで睨まれていたからだ。

そこで、自分が何をしに来たのか気付いた。

「あ、あの、これ、引越しの、ごご挨拶、に」

「どもり過ぎです」

突っ込んで、獄寺は受け取った。

（・・・・・CMかよ）

某ドーナツ屋の十個入りパックだ。

ちなみに、獄寺は甘いものが苦手だ。

「あ、の！」

綱吉は意を決して話しかけた。

再び向いてきた恐ろしい視線に、全身が慄く。

（頑張れダメツナ！踏ん張れダメツナ！）

「これから、よろしくお願いします！」

ダダダッ！ バダン！

ガチャ、バリン！ひえええええ！

嵐のように去っていった上官の悲鳴を壁越しに聞きながら、獄寺はぽかんと突っ立っていた。

なんだ、今の。

小学生かアンタは。

中に入って、箱を開けた。

色とりどりの丸いお菓子が綺麗に並んでいる。

（・・・・・・・・・・・）

（――――！！）

ぜえはあと息切らせ、綱吉は自分の部屋の台所に座り込んでいた。

昼間に見た険しい顔が、脳裏に焼きついて離れなかった。

よりによって、お隣さんだなんて・・・・・！どっかのマンガじゃあるまいし！

チラリと横を向いた。破片が散らばっている。

今日で既に皿を二枚も割ってしまった。

（今度、買ってこなきゃ・・・・・）

溜息が口から零れ、咄嗟に手を当てる。

いかん、溜息をついたら幸せが逃げる。

昔、ばあちゃんが教えてくれたことだ。

よっこらせ、と立ち上がり、伸びをした。

明日から再び戻る、戦闘機に属する毎日。

『テメエは、根っからのパイロットだ』

誰かの声が耳の奥で聞こえた。

それでも。

もう俺は、人殺しなんてしたくないのに。

胸のうちで呟き、頭を軽く振った。

「それでは、任務に就いてくれ。山本・笹川班、沢田・獄寺班」

「「了解」」

並んで敬礼し、踵を返す。

部屋から出ようとした時、「沢田、ちょっと残れ」と呼び止められた。

「・・・・・・・・任務前に言う必要がある話でしょうか？」

「どうせ後三十分ある。まあ付き合えよ」

シャマルは沢田の態度を咎める風もなく、淡々と声をかけている。

綱吉は戸惑いを隠せなかった。

このシャマルとかいうおっさんは、どうにも掴めない。

獄寺が入り口で不審気に佇んでいるのに気付き、綱吉は困ったように目線を合わせようとした。

だが、綱吉の視線に気付いた獄寺は、さっと顔を逸らした。

軽くショックを受けた綱吉にフォローもなく、「では外で待っています」とだけ告げ、獄寺は部屋を出た。

「アイツの態度、気にせんでくれ。元々あーいうヤツなんだ」

「気にしてません・・・」

「説得力ねえなあ」

「話ってなんですか」

軽く睨みながら上目遣いで見上げられ、シャマルは少しドキリとした。

（いやいや、『ドキリ』はおかしいだろ、女専門だぜ俺は）

「一佐？」

「あ、スマン！いや、お前、救援部隊に移動したいんだって？」

「・・・・・なんでそれを」

「まーちょっと」

綱吉は天を仰いだ。

そういえば、こっちに来る前に希望を出していた。

シャマルはとっくに知っているはずだった。

「・・・・・・そうです、俺の希望は救援部隊に就くことです」

「そうか。諦めてほしいんだけど」

「嫌です」

「あ、やっぱり・・・・・」

そうだよねえ、と呟きながら、シャマルは頭を掻いた。

「・・・・・・・・・・お前さんがどの程度の腕かは、昨日のアレでよくわかった。だからこそ、俺は」

「F-１５を操縦できたって、最悪、敵国の人間を殺すだけです」

「だが、国民の命を救っている」

「国籍は関係ありません」

目の前の青年は、頑として譲らない。

シャマルは、溜息をついた。

「・・・・・誰だって、目標としている事が全て出来るわけじゃない」

「知ってます」

「今居るこの場所で、自分が出来ることを成す事に意味があるとは思わないか」

「思います。しかし、諦めたくありません。自分に救える命は、別の形で救いたい。飛ぶことは好きです。だけど、それとこれとは別の次元の話です」

「気持ちはわかるけどな、それじゃ通らない世界なんだよ」

「・・・・・・・失礼します」

綱吉が部屋を出た後、シャマルは再び溜息をついた。

「・・・・・・・・青いなあ」

綱吉が部屋を出ると、壁に凭れ掛かった獄寺と目が合った。

「・・・・・・・・・・」

獄寺は無言で踵を返し、歩き出す。綱吉は、慌てて 後を追った。

「・・・・・救援部隊に、就きたいんですか」

ぽつりと漏れた声に、綱吉はびくりと体を震わせた。

「、聞いてたの」

「すいません」

あまり謝ってない口調だ。綱吉は肩を落としながら答えた。

「うん、本当はこっちに来る時も希望は出したんだけど。却下されてこっちに」

「そうですか」

獄寺がそれ以上聞く様子がなかったので、綱吉はほっとした。

「・・・・・獄寺、くん」

「はい」

「今日から、よろしくね」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・はい」

随分長い間の後、返ってきた返事に少しだけ安心して、綱吉は前を見た。

（今は、任務のことだけに集中しよう）

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